Ớt có nguồn gốc ở khu vực Nam Mỹ được đưa vào vùng nhiệt đới trước khi có mặt ở Châu Á và Châu Phi.
Ngày nay ớt được trồng phổ biến ở hầu hết khắp các vùng nhiệt đới và Á nhiệt đới, những nơi có điều kiện khí hậu ấm áp.
Ớt cay chủ yếu làm gia vị, rất dễ chế biến và sử dụng, có thể ăn tươi, nấu chín, chế biến làm tương ớt, nước ớt muối chua, muối mặn, xay bột, ép nước. Ớt cay cũng dùng để chế biến thuốc, chữa bệnh, nước hoa, dùng trong y học, quốc phòng. Tinh dầu ớt được chiết để điều chế thuốc chống thấp khớp, rượu thuốc đỏ là loại thuốc chống bệnh hoại huyết.
Ớt ngọt dùng làm thực phẩm (còn gọi là ớt thực phẩm), làm thức ăn trộn salad, nhồi thịt…